Cómo Henry Ford jugó un papel improbable en el éxito de la leche de soya

En estos días, es bastante fácil encontrar leche de soya en casi todos los estantes de los supermercados en Estados Unidos. Pero antes de la década de 1990, la leche de soya era bastante escasa, al menos en los EE. UU. Sin embargo, Estados Unidos simplemente estaba atrasado en lo que respecta a la soya. La soya ha sido durante mucho tiempo un elemento básico de la cocina del este de Asia; de hecho, la leche de soya se originó por primera vez en China. Según el Soy Info Center, las personas hervían el doujiang (el término chino para la leche de soya) y lo bebían tibio, generalmente endulzándolo con azúcar como bebida para el desayuno, o salando y usándolo como salsa para mojar frituras.

Sin embargo, la leche de soya por sí sola no se consideró particularmente emocionante, incluso en Asia: en general, se consideró más como un punto de parada entre la soya y su forma final, el tofu, que como un producto básico en sí mismo (a través de Serious Eats). Ese parecía ser el caso hasta la década de 1920, cuando algunas empresas chinas emprendedoras se dieron cuenta de que podían embotellar y vender la leche. Aun así, todavía tomó algún tiempo para que se popularizara en el resto del mundo. La leche de soya embotellada llegó a Japón alrededor de 1957, y la leche de soya realmente no se extendió al mundo occidental hasta mediados de la década de 1980. Pero la soya tuvo una historia interesante en los EE. UU., junto con un aliado poco probable que finalmente ayudó a impulsar el éxito actual de la leche de soya.

Resulta que podríamos tener que agradecer a Henry Ford, sí, a Henry Ford de la fama de Ford Motor Company, por todas esas marcas de leche de soya que tenemos para elegir hoy. El famoso industrial no solo estaba interesado en hacer que la producción de automóviles fuera más eficiente, también estaba interesado en la interacción entre la industria y la agricultura, según el Centro Henry Ford. Si bien Ford ciertamente estuvo lejos de ser la primera persona en cultivar soya, a fines de la década de 1920 se interesó por la idea de utilizar la soya para mejorar la industria automotriz.

Más específicamente, creía que la soja podría usarse para fabricar plásticos más fuertes, seguros y sostenibles que, a su vez, podrían usarse para fabricar piezas de automóviles. También quería explorar la posibilidad de extraer aceite de soja y usarlo para fabricar pinturas, plásticos y otros accesorios para automóviles, según el Centro Henry Ford. Por lo tanto, en la década de 1930, abrió un laboratorio experimental de investigación de soja en Greenfield Village en Dearborn, Michigan, para descubrir los muchos usos potenciales que estaban ocultos dentro de la soja. Para 1933, había encontrado una forma de producir pinturas y piezas como palancas de cambios para sus automóviles a partir de aceite de soja y harina de soja molida. Sin embargo, Ford no solo estaba interesado en la soya como fuente de plástico: también creía que había grandes beneficios al consumir la leguminosa.

Henry Ford también creía que la soja podría ser la respuesta para una mejor salud y una agricultura más eficiente, según Press Herald. A Ford, vegetariano, no le gustaba usar ganado para la producción de leche y llamaba a las vacas "la máquina más rudimentaria del mundo" para producir leche. En cambio, creía que era "una cuestión simple tomar los mismos cereales que comen las vacas y convertirlos en una leche que es superior al artículo natural y mucho más limpia", según una biografía (a través de Serious Eats). Gracias al interés del hombre de negocios en desbloquear los muchos usos prácticos de la soja, la leche de soja recibió un impulso significativo en la financiación, el estudio y la promoción en los Estados Unidos a lo largo de la década de 1930 que probablemente no habría tenido de otra manera.

Sin embargo, a pesar de tener un patrocinador rico y poderoso de su lado, la leche de soya realmente no se popularizó en los EE. UU. hasta la década de 1990, cuando comenzó a publicitarse como un sustituto más saludable y sin lácteos de la leche de vaca normal. Un público más consciente de la salud se sintió atraído por los beneficios potenciales de la leche de soya para reducir el colesterol malo y mejorar la salud del corazón, según Switch 4 Good. En estos días, la leche de soya se ha puesto de moda, por decirlo suavemente, y está lejos de ser el único sustituto de la leche en el mercado. Hoy en día, hay una cantidad cada vez mayor de leche sin lácteos de origen vegetal para que los consumidores elijan en sus supermercados locales.