Las pequeñas empresas brindan una cucharada de esperanza en Kenia, la tierra de Ugali

En mi plato hay una bola color crema de gachas de maíz ugali (oo-gali), una bola redonda y rígida, con la circunferencia saturada por una colorida mezcla de verduras y tomates, y un pargo rosado perfecto, mirándome con un ojo intacto. .

Siento una punzada de nostalgia en esta ciudad del este de Kenia, a más de 10.000 kilómetros de casa.

Ugali me recuerda al cou cou, el plato nacional de Barbados, mi país natal, y la mamaliga de mi padre rumano que hervía en una mezcla grumosa con leche.

Ugali, pescado (samaki) y verduras en Kenia

Pero aunque el ugali comparte algunos ingredientes básicos con otras versiones de las gachas de maíz que se disfrutan en todo el mundo, su elevado significado para los kenianos lo hace verdaderamente distinto. Ugali no es una guarnición como el puré de papas o el arroz, es un fenómeno cultural, y es mucho más que comida.

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— Mbwe Mbwe de Bien y Aaron Rimbui (2021)

Las melodías pegadizas de Mbwe Mbwe (2021) de Bien y Aaron Rimbui vibran contra las paredes del restaurante de mi hotel, recordando a los kenianos que disfruten el botín de su arduo trabajo, mientras me acomodo en mi cena con un equipo de la oficina de Kenia del Alianza Global para Mejorar la Nutrición (GAIN), una fundación suiza que trabaja para ayudar a las poblaciones a superar el sufrimiento causado por la desnutrición.

En Nairobi, GAIN está apoyando al gobierno para mejorar la dieta y el estado nutricional de sus ciudadanos, que incluye a 1,82 millones de niños kenianos menores de 5 años (26% de ese grupo de edad) que sufren de desnutrición crónica.

Estoy explorando cómo el ugali encaja en toda la ecuación de la desnutrición, y el equipo de GAIN accedió amablemente a enseñarme todo lo que necesito saber sobre cómo el maíz y el ugali encajan en el colorido tapiz de la vida en Kenia.

Pero primero debo aprender a comer sin tenedor y cuchillo sin parecer un niño pequeño en el proceso.

Observo a mis anfitriones kenianos mientras pellizcan porciones de papilla seca, las manipulan con las manos y las convierten hábilmente en cucharadas comestibles, que usan para recoger jugosos trozos de pescado que han sido deshuesados ​​con dedos que no sostienen ugali.

Daphne Ewing-Chow, intentando comer Ugali como un local

Clement Musyoka, un gerente de proyecto, demuestra cómo comer el alimento básico grueso mientras otro miembro del equipo graba el momento para la posteridad. Me siento cohibido, considerando la moderación que debe implicar no reírme de mi torpe intento de hacer algo que, para ellos, es tan natural, bueno, como comer.

Originalmente introducido en la dieta de Kenia por los portugueses, el ugali ha desempeñado un papel fundamental en la identidad culinaria del país durante siglos y su primo de Malawi, Nsima, es uno de los únicos alimentos que se agregaron a la Lista Representativa del Patrimonio Cultural Inmaterial de la Humanidad de la UNESCO. .

Es una cuchara, un tenedor, una herramienta sensorial para asegurarse de que uno no se trague las espinas de pescado, puede atenuar sabores fuertes o picantes y es un salvavidas durante wakati wa njaa, o períodos de hambre entre la siembra y la cosecha.

Musyoka me explica que, dado el papel que juega ugali en Kenia, GAIN estaba ansioso por trabajar con pequeñas empresas en este subsector, particularmente durante la pandemia.

"COVID-19 ha sido una crisis alimentaria, así como una crisis de salud", dice. "Es por eso que lanzamos el programa Keeping Food Markets Working (KFMW). Si un subsector tiene un papel tan importante que desempeñar en la seguridad alimentaria, entonces debemos apoyar ese sector lo mejor que podamos".

Los procesadores de maíz a pequeña escala, o molinos posho, que salpican las calles de las zonas urbanas y rurales de Kenia son un testimonio del papel del grano en la cultura alimentaria local, alimentando un mercado de base valorado en 840 millones de dólares.

Procesadores de maíz a pequeña escala, o molinos posho, salpican las calles de las zonas urbanas y rurales de Kenia

El mercado de harina de maíz preenvasada, producida por molineros a gran escala que se vende en tiendas y supermercados, se ha valorado en $444 millones.

El maíz aporta el 3 % y el 12 % al producto interno bruto (PIB) y al PIB agrícola de Kenia, respectivamente, y representa el 36 % de la ingesta de alimentos calóricos.

Más de una quinta parte de todo el maíz que se consume en el mundo se consume en el África subsahariana.

Pero hay una gran desventaja en el predominio del maíz en las dietas locales.

Si bien es rico en fósforo, magnesio y otros oligoelementos, el maíz no fortificado carece de vitamina A y C, y es bajo en triptófano, lisina, riboflavina y niacina, y de todos los cultivos básicos locales, se encuentra entre los más bajos en calcio. zinc y hierro.

Al igual que en muchos países en desarrollo, en Kenia, donde la mayor parte de la energía dietética proviene de granos como el maíz, el consumo excesivo junto con la falta de diversidad dietética se ha relacionado con la obesidad, la desnutrición, la baja inmunidad, las enfermedades no transmisibles y el retraso del crecimiento entre niños.

El consumo excesivo de alimentos básicos como el maíz, si bien ayuda a reducir el hambre y la inseguridad alimentaria, es una causa que contribuye a la desnutrición.

En Kenia, la mayor parte de la energía alimentaria proviene de cereales como el maíz

El gobierno de Kenia ha respondido a la creciente epidemia de hambre oculta abogando por el uso de cereales alternativos como el mijo, el sorgo y el arrurruz, cultivos autóctonos que son más asequibles y saludables pero que han sido infrautilizados, cultivos huérfanos que aparentemente han sido olvidados. con tiempo.

El almidón del grano de sorgo, por ejemplo, no contiene gluten y es rico en hierro, zinc, fósforo, calcio, cobre, potasio, selenio, vitamina B1 (tiamina), vitamina B6, manganeso, sodio y magnesio. Media taza de sorgo proporciona más del 25% de la ingesta diaria recomendada de fibra y el cultivo también se adapta bien a la sequía y a una variedad de condiciones climáticas con insumos mínimos y es más productivo que el maíz y, por lo tanto, más rentable.

Jesse Murimi, director responsable de recursos humanos y asuntos legales en la agroindustria de sus padres, Jufra, estuvo una vez entre la cuarta parte de los niños de Kenia que sufrían desnutrición.

Su madre, Freshia Wangeci, directora ejecutiva de Jufra, un procesador y minorista de nutritivos uji-mix (papilla de mijo), mijo africano, amaranto, harinas de maíz mezcladas y uji molido en húmedo para hogares de bajos ingresos, dice que el modelo comercial de su empresa era inspirada por los primeros desafíos de su hijo.

"Tuvimos un gran problema con la alimentación de Jesse", recuerda. "No podía tragar la comida como otros niños, pero de alguna manera tragaba gachas".

"No teníamos más remedio que hacer una papilla muy nutritiva para que, aunque comiera dos cucharadas llenas, al menos tuviera algún tipo de nutrición. Así comenzó nuestra historia: yo como madre, tratando de satisfacer las necesidades de mi niño pequeño".

Como agrónoma, Wangeci trabajó con un nutricionista en el departamento de agricultura del gobierno que le dijo qué hacer, y funcionó. Pronto estuvo ayudando a otras madres que tenían problemas similares.

"Jesse ahora es un hombre adulto y saludable, pero nuestra historia no ha cambiado". Ella niega con la cabeza.

"Las necesidades de las madres en este país no han cambiado... Aquí es donde está mi vida".

Ambos especialistas en agricultura, Wangeci y su esposo Julius Mwebia hicieron crecer su negocio con el conocimiento de que el sorgo sería un cultivo ideal para la fortificación de ugali.

Dada la superioridad nutricional del sorgo, mezclarlo con maíz ayuda a fortalecer el ugali y, dado su mayor rendimiento, también ayuda a reducir los costos.

"Cada vez que alguien nos compra, también está apoyando a 40 grupos de agricultores de los que obtenemos nuestros granos", dice Mwebia sobre los más de 400 agricultores en áreas de tierras áridas y semiáridas (ASAL) cuyas vidas y medios de vida, dice, han sido impactado positivamente por las 50 toneladas de granos que le venden a Jufra para su mezcla de ugali.

Y el valor para los agricultores locales de maíz es incuestionable.

Las ganancias del consumo generalizado de maíz no han llegado igualmente a los 4 millones de pequeños agricultores de Kenia, particularmente en los ASAL. En lugares como Meru, muchos agricultores han optado con frecuencia por cultivar y consumir su propia cosecha por este motivo.

Freshia Wangeci, Julius Mwebia y Jesse Murimi de Jufra

La economía ugali ha creado tanto ganadores como perdedores, y estas desigualdades se afianzaron aún más durante la pandemia. Los cárteles del maíz y la manipulación de precios han golpeado duramente tanto a los agricultores como a los consumidores. Los cultivadores y productores se han visto gravemente afectados por las sequías regionales. Según el Ministerio de Agricultura, la producción nacional de maíz para las lluvias largas y cortas de 2021 rondó el 88% y el 47% del promedio quinquenal, respectivamente.

Con una demanda mensual de 4,25 millones de sacos y una demanda anual de 51 millones de sacos, la producción de maíz para 2021 solo fue suficiente para satisfacer la demanda de nueve meses y medio.

La Asociación de Molineros Unidos de Granos de Kenia respondió declarando una escasez de maíz que atribuyeron a problemas climáticos y un aumento en los precios de insumos como los fertilizantes.

Las fuentes dicen que el país habrá importado hasta 540 000 toneladas de maíz en 2022, la cifra más alta desde 2017, y se espera que aumente en 2023.

Ante la escasez de maíz, el gobierno trató de mitigar los aumentos de precios renunciando a los aranceles de importación para el maíz blanco procedente de fuera de la Comunidad de África Oriental, pero los comerciantes han dicho que encontrar maíz sigue siendo difícil en toda la región.

Con respecto a 2023, el secretario del Gabinete de Agricultura, Mithika Linturi, ha dicho al parlamento que importará 10 millones de sacos de maíz entre febrero y abril para aliviar los crecientes costos.

A partir de enero de 2023, se espera que Kenia comience a importar 11 toneladas de semillas de maíz genéticamente modificadas de Sudáfrica, poniendo fin a una prohibición de diez años sobre los OGM, en respuesta a los problemas de inseguridad alimentaria causados ​​por la sequía perenne.

No ha habido mejor momento para cultivos huérfanos como el sorgo.

Las primeras lecciones de Jufra con la mezcla colocaron a Wangeci y Mwebia en la posición perfecta para desempeñar un papel influyente en la producción del proyecto de directrices y estándares del gobierno de Kenia para una iniciativa de mezcla de harina de 5 años que regirá los procesos relacionados con la mezcla de harina de maíz y trigo con sorgo, mijo africano, mijo perla, yuca, camote y amaranto.

La iniciativa promete tener un impacto positivo en los medios de vida de millones de pequeños agricultores en Kenia, reducir el precio del ugali y mejorar la nutrición de la población.

También se espera que el programa de mezcla de harina genere empleo para 3 820 704 kenianos a través de pequeñas y medianas empresas (PYME) y produzca aproximadamente 14,8 millones de bolsas de mezclas de harina de maíz con un 10 % a un 30 %, lo que aumentará la diversidad dietética y mejorará la ingesta de micronutrientes dentro de la población. población.

Además de proporcionar un producto más nutritivo que el que hay actualmente en el mercado, la empresa social de Jufra produce alimentos libres de químicos y de fuentes sostenibles sin aditivos, edulcorantes ni conservantes.

"Nuestro producto es premium", dice Wangeci. "Hemos estado trabajando en estrecha colaboración con la unidad de agronutrición del Ministerio de Agricultura, que nos ha estado ayudando a hacer nuestras proporciones y comprender qué hay en nuestros granos".

En 2015, en colaboración con el Instituto de Investigación y Desarrollo Industrial de Kenia (KIRDI), Jufra introdujo en el mercado una máquina de molienda en húmedo que redujo el tiempo requerido para el procesamiento tradicional de papilla, y han ayudado a facilitar la instalación de alrededor de 50 máquinas de este tipo. en la comunidad, con el objetivo de ayudar a apoyar a las mujeres y en particular a las madres trabajadoras con tiempo limitado.

Ruth Kinoti no es ajena a las dificultades que experimentan las mujeres y los pequeños agricultores, así como a la dinámica de la creación de empresas como producto de la necesidad.

Es la fundadora y directora ejecutiva de Shalem Investments Ltd., una empresa social y de agronegocios familiar en Meru que está ayudando a trascender los impactos económicos y de salud pública de una dependencia excesiva en ugali mientras apoya a los pequeños agricultores y satisface las necesidades de bajos -consumidores de bajos ingresos, y ha estado trabajando con GAIN para llevar sus productos nutritivos al mercado.

Al igual que Jufra, Shalem está revitalizando el antiguo grano de sorgo, aunque a una escala mucho mayor.

"Nuestros mercados originales eran las escuelas", dice Kinoti, recordando el inicio de Shalem en 1998, cuando sus primeros proveedores fueron sus padres agricultores y vecinos, cuyos productos vendía a las escuelas para obtener comidas nutritivas.

"Hemos pasado de ser un proveedor a la gran red de 40 000 agricultores que tenemos hoy, y nuestra visión sigue siendo la misma: comercializar los productos de los pequeños agricultores al mejor precio posible. Hacemos negocios a través del volumen, no a través de los márgenes, por lo que es un ganar-ganar... El agricultor es la base de nuestro negocio, y lo que lastima a nuestros agricultores nos lastima a nosotros".

Como hijos de familias campesinas, Ruth Kinoti y su esposo Daniel Kinoti, presidente de Shalem, siempre han entendido los desafíos que enfrentan los agricultores para vender su cosecha, llegar a fin de mes y pagar la matrícula escolar de sus hijos.

Daniel y Ruth Kinoti de Shalem

"Un aspecto de ser un pequeño agricultor es que siempre eres vulnerable. Encontrar mercados es el mayor desafío. Si los agricultores tienen un mercado, entonces la agricultura se convierte en un negocio".

Kinoti comenzó su negocio convirtiéndose en el proverbial intermediario y agregador, creando un mercado directo para los agricultores y una conexión más asequible con los consumidores. Las escuelas eventualmente comenzaron a aceptar maíz y frijoles como una forma de matrícula en lugar de efectivo, en gran parte debido a sus esfuerzos.

"Por primera vez, los agricultores pudieron vender sin esperar a que viniera un corredor a comprar", recuerda con una sonrisa satisfecha. "Los agricultores a menudo traen sus productos a nuestra fábrica para venderlos directamente".

Shalem, una versión de la palabra hebrea 'Shalom' que significa paz, actualmente sirve como un agregador para cerca de 40,000 pequeños agricultores, organizados en grupos de agricultores, la gran mayoría de los cuales son mujeres, brindándoles la paz y la estabilidad que tanto necesitan.

"Cuando ves a un agricultor recibir dinero por sus productos sin sentirse aprovechado, es un sentimiento muy satisfactorio", dice.

Shalem vende sus productos nutricionales bajo la marca Asili Plus. Su harina mezclada y su ugali precocido están fortificados con minerales y vitaminas. Las papillas y ugali de Asili Plus se suministran a las escuelas y están disponibles en tiendas minoristas y mercados en Meru y los condados circundantes.

A través de su creciente infraestructura y sus estrechas relaciones con los agricultores, Shalem ha podido ofrecer alimentos nutritivos a precios extremadamente competitivos a consumidores de bajos ingresos en un momento en que la inflación anual de alimentos es de dos dígitos, con precios un 15,3 % más altos en agosto de 2022 que en agosto de 2022. fueron un año antes, según la Oficina de Estadísticas de Kenia.

Los más pobres de los pobres rara vez pueden comer más de una vez al día.

Dado que los aumentos de precios del ugali son indicativos de aumentos en el costo de vida, los kenianos se prepararon cuando, en julio de 2022, el ugali alcanzó su precio más alto históricamente, con un paquete de dos kilogramos de harina de maíz vendido al por menor a 205 chelines.

Dado que muchas familias kenianas ganan menos de 100 chelines por día, no fue sorprendente que en las semanas previas a las elecciones del 9 de agosto en Kenia, el presidente saliente de Kenia, Uhuru Kenyatta, redujera a la mitad el costo de la harina de maíz.

El presidente actual, William Ruto, ha dejado constancia de que le llevará un año reducir el costo del unga, o harina de maíz, el producto principal utilizado en la elaboración del ugali.

Shalem ha estado buscando activamente soluciones para los "sufrimientos de los vulnerables" y ha pasado de su papel de facilitador a un procesador agrícola sustancial con el apoyo del programa Marketplace for Nutritious Foods (MNF) de GAIN, que ayuda a las PYME de alimentos nutritivos como Shalem para llevar al mercado productos nutritivos, accesibles y asequibles.

El último producto de Shalem es un ugali fortificado listo para usar que solo requiere agua caliente para su preparación y toma solo 5 minutos en lugar de los típicos 20 minutos. Kinoti dice que esta solución es buena para la salud, genera ahorro de tiempo para el consumidor y, como no requiere cocción, también es buena para el medio ambiente.

la fábrica de shalem

Shalem continúa sirviendo como agregador, intermediario y procesador agrícola, e incluso vende sorgo a cervecerías, pero dado que su negocio de fabricación está impulsado en gran medida por el volumen, el resultado final depende en gran medida de una oferta y una demanda consistentemente altas, lo cual fue un problema durante el COVID-19.

La gerencia de Shalem y Jufra dice que todavía se están recuperando de los impactos económicos de la pandemia.

Si bien GAIN brindó asistencia de emergencia a ambas empresas durante el COVID-19, lo que ayudó a pagar salarios y obtener materias primas, el espíritu familiar y la cultura de apoyo de ambas empresas tuvieron implicaciones financieras en el contexto de ventas reducidas.

Pero sobrevivieron.

En África, donde las pymes llevan al mercado hasta el 70 % de todos los alimentos que se consumen, existe una gran oportunidad para mejorar la nutrición, mantener bajos los precios y crear mercados para los agricultores mediante agronegocios con conciencia social.

Las pequeñas y medianas empresas sociales como Shalem y Jufra están creando rentabilidad para los pequeños agricultores, al tiempo que apoyan a los más vulnerables y ayudan a resolver las necesidades nutricionales y de seguridad alimentaria multifacéticas de las comunidades de bajos ingresos a las que sirven.

"Es difícil equilibrar la calidad y las ganancias cuando existe un ambiente fácil para el compromiso, pero no hemos perdido nuestro enfoque", dice Wangeci.

"Tenemos el potencial para transformar la vida de las familias y las comunidades", dice Kinoti. "Si hace ese tipo de diferencia, entonces quiero darlo todo".