Los materiales de embalaje se pueden fabricar con las abundantes maderas blandas de Vermont.

Dos árboles de tilo antes del follaje cerca del sitio del molino excelsior del siglo XIX. Si miras de cerca, puedes ver varios agujeros en los troncos hechos por animales.

Las hojas de tilo son distintivas y fáciles de identificar. Son muy grandes, del tamaño de una mano humana o más grandes, con forma de corazón asimétrica y tienen un borde dentado grueso.

Tan pronto como abrí la puerta de mi auto, pude escuchar agua corriendo. El sonido me condujo a través del barranco boscoso, haciéndose más y más fuerte hasta que finalmente pude ver el agua corriendo y cayendo por su curso rocoso. El arroyo cae 300 pies de altura en poco más de una milla, y la energía del agua que cae había impulsado una serie de molinos que habían funcionado durante más de un siglo en esta ciudad del condado de Chittenden.

Había venido a ver lo que quedaba de esos molinos, y especialmente uno de un tipo que nunca había visto antes: un molino excelsior construido en la década de 1870.

Mientras estaba de pie en la parte superior de la empinada orilla, pude ver un largo tramo del valle debajo de mí atravesado por mampostería. Traté de hacer coincidir lo que estaba viendo en el suelo con lo que mis mapas históricos y fotos mostraban que alguna vez había estado allí. Río arriba pude ver una presa de piedra parcialmente rota que cruzaba el arroyo, y más abajo estaban los restos de otras dos presas.

También pude hacer coincidir tres cimientos de piedra rectangulares en un lado del arroyo con los sitios de un antiguo molino de lana, un aserradero y un molino que se muestran en un mapa antiguo. Estos molinos habrían sido mantenidos en funcionamiento por los granjeros locales del siglo XIX, ya que traían su lana, troncos y granos para ser procesados ​​por la maquinaria accionada por agua en estos edificios.

El molino excelsior estaba aguas abajo del molino, debajo de la tercera presa y justo fuera de la vista. Empujé a través de los árboles y me abrí camino río abajo, manteniendo los ojos bien abiertos en busca de restos de piedra. Cerca del fondo de las largas cascadas, divisé los muros rectangulares de cimientos de piedra que coincidían con la ubicación, la forma y el tamaño del molino excelsior. Aunque el sonido del agua corriente dominaba el sitio ahora, sabía que alguna vez había sido aún más fuerte con la maquinaria que había estado trabajando allí.

Excelsior son virutas de madera finamente rizadas que son blandas cuando se comprimen pero se recuperan cuando se sueltan. En el siglo XIX, estas cualidades significaban que podía usarse para relleno de tapicería y colchones, y para embalaje y envío (el equivalente de la gomaespuma actual, los cacahuetes de embalaje y el plástico de burbujas). El excelsior de la más alta calidad estaba hecho de madera blanda de tilo y álamos, ambos nativos de Vermont.

En su apogeo a fines del siglo XIX, este molino producía 1,000 libras de excelsior por día. El proceso de varios pasos comenzó con el descortezado y el corte de la madera en trozos cortos y la división en mitades o cuartos. Luego, los trozos de madera se alimentaban a máquinas de afeitar especializadas. El agua corriente del arroyo hacía girar una rueda hidráulica que movía las herramientas de afeitar para hacer las delgadas y rizadas astillas de madera.

El paso final para la mayoría de los molinos excelsior era embalar el excelsior para facilitar su transporte. Los relatos históricos locales señalan que el excelsior de este molino se usó principalmente para colchones y para forrar ataúdes fabricados en una planta de fabricación en Bristol.

Habiendo explorado con éxito el sitio del molino excelsior, comencé a regresar a mi automóvil y dirigí mi atención a los árboles por los que caminaba. ¡El barranco estaba lleno de tilos! Sus hojas muy grandes, asimétricas y en forma de corazón eran inconfundibles. Sus botones florales se estaban formando y se abrirían a principios del verano. Sus flores son conocidas por su fuerte fragancia y copioso néctar, atrayendo a muchas abejas y dando al árbol su nombre alternativo: árbol de abejas.

Muchos de los tilos eran muy grandes, de unos dos pies o más de diámetro. Los más grandes tenían agujeros en sus troncos, ya que el duramen de los árboles de tilo se pudre fácilmente. Los pájaros carpinteros suelen hacer los huecos y las ardillas, los mapaches, los puercoespines y los búhos los utilizan como madrigueras.

Mientras pasaba junto al hueco de un árbol de tilo, vi una ardilla asomando la cabeza por el agujero. Pensé en lo apropiado que era que este sitio y esta especie de árbol que habían hecho colchones blandos para las personas en el pasado ahora estuvieran haciendo lechos para pequeños mamíferos.

jane dorney es un geógrafo consultor que realiza proyectos de investigación y educación para ayudar a las personas a comprender por qué el paisaje de Vermont se ve así. Ver más en janedorney.com.

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